沙漠，亦作砂漠，全稱沙質(zhì)荒漠。地球陸地的三分之一是沙漠。因?yàn)樗苌?，一般以為沙漠荒涼無生命，有“荒沙”之稱。和別的區(qū)域相比，沙漠中生命并不多，但是仔細(xì)看看，就會(huì)發(fā)現(xiàn)沙漠中藏著很多動(dòng)植物，尤其是晚上才出來的動(dòng)物。撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。“撒哈拉”在阿拉伯語中譯為“大荒漠”，位于阿特拉斯山脈、地中海以南，西起大西洋海岸，東到紅海之濱。橫貫非洲大陸北部，東西距離5600千米，南北距離1600千米，面積約954萬平方千米，約占非洲總面積的1/3，它是世界上最大的沙漠。

　　概況

　　撒哈拉沙漠西至大西洋沿岸，北接阿特拉斯山脈和地中海，東抵紅海，南達(dá)蘇丹地區(qū)和尼日爾河河谷。撒哈拉沙漠可以分西撒哈拉、中部的阿哈加爾高原、提貝斯提高原和艾爾高原、以及最為干旱的泰內(nèi)雷沙漠和利比亞沙漠。其最高點(diǎn)在庫西山，位于乍得北部的提貝斯提高原，海拔3,415米(11,204英尺)。

　　撒哈拉沙漠是非洲大陸最大的荒漠，南部界限為半干旱熱帶稀樹草原，稱“薩赫勒”;薩赫勒南部為南蘇丹和剛果河盆地。薩赫勒沙漠大部分為巖漠，沙漠(被沙丘覆蓋的大片地帶)只占一小部分。

　　地理

　　撒哈拉沙漠包括了阿爾及利亞、查德、埃及、利比亞、馬里、毛里塔尼亞、摩洛哥、尼日、西撒哈拉、蘇丹、突尼斯的大部分。撒哈拉沙漠是非洲的African massive中，三大地形分區(qū)中的一個(gè)。

　　撒哈拉沙漠的地貌主要是因風(fēng)成過程而形成，偶爾也有下雨，地貌也包括沙丘、沙丘源、沙質(zhì)荒漠、巖漠、冰水平原、干谷及鹽盤，較特殊的地貌有毛里塔尼亞的理查特結(jié)構(gòu)。

　　在撒哈拉沙漠有一些山嶺、高原及火山，包括埃爾山脈、阿哈加爾高原、撒哈拉阿特拉斯山脈、提貝斯提高原、阿德拉爾山脈及紅海丘陵。撒哈拉沙漠的最高峰是位在北查德提貝斯提高原內(nèi)的庫西山。

　　歷史

　　依據(jù)撒哈拉沙漠里的巖畫內(nèi)容，可劃分它們?yōu)閹讉€(gè)時(shí)期：

　　史前時(shí)期

　　史前時(shí)期在始新世的前后。撒哈拉當(dāng)時(shí)并未很干燥，而是廣闊的河流沖積平原。這階段沒有發(fā)現(xiàn)人類活動(dòng)跡象，因此取名史前，并非當(dāng)時(shí)有巖畫圖像。

　　水牛時(shí)期

　　約從3萬5千年前至公元前8000年左右。其巖畫主要在阿爾及利亞東南部、乍得和利比亞。它們約畫于公元前10000年至公元前8000年之間，使用目前已在當(dāng)?shù)亟^跡的動(dòng)物奶汁混合顏料畫在巖石上。這些動(dòng)物包括水牛、象、河馬和犀牛。畫中人物經(jīng)常戴著圓型盔帽，使用棍棒、斧頭、弓箭，并投擲棍棒擊打獵物，但未見標(biāo)槍。

　　黃牛時(shí)期

　　約從公元前7500年至公元前4000年左右。當(dāng)?shù)鼐用耖_始從事游牧生活，放牧牛、羊。曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)陶器和新石器時(shí)代經(jīng)過打磨加工的石斧、石磨和箭頭，及一些打獵用的弓箭。放牧的動(dòng)物是從亞洲引進(jìn)。后期并發(fā)現(xiàn)一些能聚集較多人和牲畜的村落遺跡。

　　馬時(shí)期

　　撒哈拉沙漠(3)約從公元前3000年到公元前700年左右。這時(shí)期有跡象已引進(jìn)了馬、駱駝和奶牛，并從事大規(guī)模農(nóng)業(yè)。從腓尼基人學(xué)會(huì)使用和鍛造鐵器，可能在公元前1220年前后。腓尼基人其時(shí)在當(dāng)?shù)亟⒘藱M跨整個(gè)撒哈拉到埃及的大帝國聯(lián)盟。

　　人口狀況

　　撒哈拉沙漠(2)撒哈拉地區(qū)地廣人稀,平均每平方公里不足1人。以阿拉伯人為主,其次是柏柏爾人等。居民和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)主要分布在尼羅河谷地和綠洲,部分以游牧為主。

　　經(jīng)濟(jì)狀況

　　沙漠的經(jīng)濟(jì)發(fā)展極為困難，對(duì)傳統(tǒng)的撒哈拉沙漠幾乎未有所改變。在殖民統(tǒng)治撒哈拉沙漠期間，殖民當(dāng)局對(duì)這塊看似沒有希望的地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展毫無興趣。但第二次世界大戰(zhàn)之后，尤其在發(fā)現(xiàn)了石油之后，此地引起了國際的興趣和投資。

　　交通運(yùn)輸

　　撒哈拉沙漠撒哈拉沙漠，傳統(tǒng)上都是通過駱駝隊(duì)，緩慢、艱苦，也很危險(xiǎn)。需冒迷路、過熱、窒息人的沙暴以及餓死、渴死等危險(xiǎn)，再加上還可能遭到打劫。盡管有這麼多危險(xiǎn)、困難，沿著連接綠洲的商隊(duì)路線的泛撒哈拉沙漠貿(mào)易從很早時(shí)候起就一直延續(xù)了下來。

　　研究探索

　　古代描繪撒哈拉沙漠的記錄與今日所見雷同——一個(gè)廣闊無垠的可怕障礙物。埃及人只控制他們鄰近的綠洲，有時(shí)也控制南面的土地;迦太基人顯然延續(xù)了早在青銅時(shí)代就建立起來的與內(nèi)地的商業(yè)關(guān)系。羅馬人對(duì)撒哈拉沙漠感興趣在西元前19年至西元86年的探險(xiǎn)文獻(xiàn)中已有記載。地理勘探在中世紀(jì)一直持續(xù)進(jìn)行。

　　撒哈拉沙漠中世紀(jì)的旅游者懷著宗教和商業(yè)動(dòng)機(jī)對(duì)進(jìn)一步了解撒哈拉沙漠及其人民作出貢獻(xiàn)。

　　接下來的歐洲人對(duì)撒哈拉沙漠的認(rèn)真探索始于19世紀(jì)，很多是始于偶然對(duì)非洲內(nèi)地的主要水道發(fā)生興趣。為了試圖決定尼日河的走向，英國探險(xiǎn)家里奇(Joseph Ritchie)和里昂(George Francis Lyon)于1819年來到費(fèi)贊區(qū)，1822年英國探險(xiǎn)家德納姆(Dixon Denham)、克拉珀頓(Hugh Clapperton)和奧德萊(Walter Oudney)接連越過這個(gè)沙漠從而發(fā)現(xiàn)了查德湖。蘇格蘭探險(xiǎn)家萊恩(Alexander Gordon Laing)穿過撒哈拉沙漠，于1826年抵達(dá)傳說中的城市廷巴克圖，但是在他回來之前卻在那里被人殺害了。法國探險(xiǎn)家卡耶(Rene Caillie)喬裝成一個(gè)阿拉伯人，于1828年從南部越過撒哈拉沙漠到北部訪問了廷巴克圖后生還。其他著名的探險(xiǎn)由下列各人完成︰德國地理學(xué)家巴爾特(Heinrich Barth,1849～1855)、法國探險(xiǎn)家杜韋里埃(Henri Duveyrier,1859～1862)和德國探險(xiǎn)家納赫蒂加爾(Gustav Nachtigal,1869～1875)以及羅爾夫斯(Gerhard Rohlfs,1862～1878)。

　　自從歐洲各殖民國家軍事占領(lǐng)撒哈拉沙漠之后，進(jìn)行了更詳盡的探險(xiǎn)，至19世紀(jì)末，已經(jīng)掌握了沙漠的主要特點(diǎn)。雖然20世紀(jì)政治、商業(yè)和科學(xué)等活動(dòng)極大地增加了對(duì)撒哈拉沙漠的認(rèn)識(shí)，但是無垠的地帶仍很遙遠(yuǎn)，知之甚少，難以抵達(dá)。