Linux 的源頭要追溯到最古老的UNIX。1969年，Bell實(shí)驗(yàn)室的Ken Thompson開始利用一臺閑置的 PDP-7計(jì)算機(jī)開發(fā)了一種多用戶，多任務(wù)操作系統(tǒng)。很快，Dennis Richie加入了這個(gè)項(xiàng)目，在他們共同努力下誕生了最早的UNIX。Richie受一個(gè)更早的項(xiàng)目——MULTICS的啟發(fā)，將此操作系統(tǒng)命名為 Unix。早期UNIX是用匯編語言編寫的，但其第三個(gè)版本用一種嶄新的編程語言C重新設(shè)計(jì)了。C是Richie設(shè)計(jì)出來并用于編寫操作系統(tǒng)的程序語言。通過這次重新編寫，Unix得以移植到更為強(qiáng)大的 DEC PDP-11/45與11/70計(jì)算機(jī)上運(yùn)行。后來發(fā)生的一切，正如他們所說，已經(jīng)成為歷史。Unix從實(shí)驗(yàn)室走出來并成為了操作系統(tǒng)的主流，現(xiàn)在幾乎每個(gè)主要的計(jì)算機(jī)廠商都有其自有版本的Unix.
Linux起源于一個(gè)學(xué)生的簡單需求。Linus Torvalds,Linux的作者與主要維護(hù)者，在其上大學(xué)時(shí)所買得起的唯一軟件是Minix. Minix是一個(gè)類似Unix，被廣泛用來輔助教學(xué)的簡單操作系統(tǒng)。Linus 對Minix不是很滿意，于是決定自己編寫軟件。他以學(xué)生時(shí)代熟悉的Unix作為原型， 在一臺Intel 386 PC上開始了他的工作。他的進(jìn)展很快，受工作成績的鼓舞，他將這項(xiàng)成果通過互連網(wǎng)與其他同學(xué)共享，主要用于學(xué)術(shù)領(lǐng)域。有人看到了這個(gè)軟件并開始分發(fā)。每當(dāng)出現(xiàn)新問題時(shí)，有人會立刻找到解決辦法并加入其中，很快的， Linux成為了一個(gè)操作系統(tǒng)。值得注意的是Linux并沒有包括Unix源碼。它是按照公開的POSIX標(biāo)準(zhǔn)重新編寫的。Linux大量使用了由麻省劍橋免費(fèi)軟件基金的GNU軟件，同時(shí)Linux自身也是用它們構(gòu)造而成。
另外兩大區(qū)別：
1） UNIX系統(tǒng)大多是與硬件配套的，而Linux則可運(yùn)行在多種硬件平臺上.
2） UNIX是商業(yè)軟件，而Linux是自由軟件，免費(fèi)、公開源代碼的.
UNIX(5萬美圓)而Linux免費(fèi)