英亞當(dāng)斯密所著的《國(guó)富論》，全名為《國(guó)民財(cái)富的性質(zhì)和原因的研究》，此書初版于1776年，就是美國(guó)《獨(dú)立宣言》發(fā)表的那一年。在資本主義社會(huì)的發(fā)展方面，《國(guó)富論》起了重大的促進(jìn)作用?！秶?guó)富論》的編者馬克斯?勒納評(píng)論說(shuō)："這是一本將經(jīng)濟(jì)學(xué)、哲學(xué)、歷史、政治理論和實(shí)踐計(jì)劃奇怪地混合在一起的書，一本由有著高深學(xué)問(wèn)和明敏見識(shí)的人所寫的書。這個(gè)人有強(qiáng)大的分析能力，能對(duì)他的筆記本中所有的材料進(jìn)行篩選;又有強(qiáng)大的綜合能力，能按照新的和引人注目的方式將其重新組合起來(lái)，斯密對(duì)他當(dāng)時(shí)的學(xué)術(shù)領(lǐng)域的各種思想是極為敏感的。他像后來(lái)的馬克思一樣，不是一個(gè)關(guān)在自己房子里的與世隔絕的學(xué)者，他仿佛全身裝著天線，能收到并吸收所能接觸到的一切信息。他在封建歐洲解體之末、近代世界開始之時(shí)寫作，在這個(gè)世界中，封建制度仍以既得利益集團(tuán)經(jīng)常表現(xiàn)的頑固性在堅(jiān)持。他正是為反對(duì)這種利益集團(tuán)而寫作的。結(jié)果是，他的書不只是為圖書館架藏而寫的，它對(duì)經(jīng)濟(jì)意見和國(guó)家政策產(chǎn)生了深刻的影響，它形成了我們今天住在其中的整個(gè)生活環(huán)境。"

　　斯密在《國(guó)富論》中要回答的最后問(wèn)題是，感情與"公平的旁觀者"之間的內(nèi)在斗爭(zhēng)，在社會(huì)的長(zhǎng)期演進(jìn)中究竟是怎樣在歷史本身的大舞臺(tái)上發(fā)生作用的。這個(gè)問(wèn)題的答案見第五編，他列舉了社會(huì)發(fā)展的四個(gè)主要組織階段，除非由資源的匱乏、戰(zhàn)爭(zhēng)或政府的壞政策予以阻止，否則這些階段是會(huì)連續(xù)進(jìn)行的。這四個(gè)階段是：獵人的最初"野蠻"階段，原始農(nóng)業(yè)的第二階段，封建或莊園"耕作"的第三階段，商業(yè)上相互依存的第四階段。每一階段伴有與它的需要相適應(yīng)的制度。例如，在獵人階段中"沒(méi)有任何財(cái)產(chǎn)……因此，也就沒(méi)有任何確立的行政長(zhǎng)官或正規(guī)的司法行政"。隨著牛羊群的出現(xiàn)，產(chǎn)生了比較復(fù)雜的社會(huì)組織形式，不僅包括"可怕的"軍隊(duì)，而且有不可缺少的法律和秩序堡壘。斯密思想的核心是：這種制度是保護(hù)特權(quán)的工具，不能用自然法為之辯護(hù)。他說(shuō)，"文官政府是為了財(cái)產(chǎn)的安全而設(shè)立的，實(shí)際上是為保護(hù)富人反對(duì)窮人而設(shè)立的，即為了保護(hù)有些財(cái)產(chǎn)的人反對(duì)根本沒(méi)有財(cái)產(chǎn)的人而設(shè)立的。"最后，斯密將演進(jìn)描述為從封建主義走向一個(gè)需要有新制度的社會(huì)階段，這種新制度是由市場(chǎng)確定的而不是由同業(yè)公會(huì)確定的，是自由的而不是受政府限制的。這在后來(lái)稱為放任自由的資本主義，斯密稱之為完全自由的制度。這種物質(zhì)生產(chǎn)基礎(chǔ)的連續(xù)改變，將帶來(lái)的上層建筑的必然改變，這和馬克思主義的歷史觀有明顯的相似之處?？墒且灿幸粋€(gè)重大的差別：馬克思主義體系中的最后動(dòng)力是階級(jí)斗爭(zhēng)，而在斯密的哲學(xué)史中，主要的推動(dòng)機(jī)制是"人性"，由自我改善的欲望所驅(qū)使，由理智所指導(dǎo)。

　　《國(guó)富論》遠(yuǎn)遠(yuǎn)不是一部通常所認(rèn)為的學(xué)術(shù)論文。雖然斯密也勸說(shuō)放任自由，但他的論證卻更多地是反對(duì)政府干預(yù)和反對(duì)壟斷;雖然他贊揚(yáng)貪欲的結(jié)果，卻又幾乎總是鄙視商人的行為和策略。他也不認(rèn)為商業(yè)制度本身是完全值得贊美的。