瀾滄江系國際河流，在東南亞為湄公河，是亞洲流經(jīng)國家最多的河，流經(jīng)中國、緬甸、老撾、泰國、柬埔寨和越南，在越南胡志明市附近注入南海，是世界第六大河，全長4900公里。國境處多年平均年水量約640億立方米，為黃河的1.1倍。瀾滄江在我國境內(nèi)水能資源可開發(fā)量約為3000萬kW。這條河在中國境內(nèi)的流程為2198公里，境外長度2711公里。
到目前為止，各種資料上記載的關(guān)于瀾滄江的源頭有十幾種說法，而以不同源頭為起點的河流長度也有多種，估測的長度從4200公里到最長4880公里不等。發(fā)源于唐古拉山北側(cè)的扎納日根山脈，查加日瑪峰（藏語，意為“多彩的山”）南坡，莫云灘深處的扎阿曲，位于東經(jīng)94°41′44″、北緯33°42′ 31″、海拔5224米的拉賽貢瑪?shù)墓Φ履驹缴?，位于玉樹州雜多縣境內(nèi)。遙感專家劉少創(chuàng)探測的結(jié)果是，瀾滄江源頭在青海省玉樹藏族自治州雜多縣吉富山，海拔5200米，地理坐標是東經(jīng)94度40分52秒，北緯33度45分48秒。從這里算起，瀾滄江（湄公河）的長度是4909公里。
省內(nèi)干流長444.1公里，省內(nèi)流域河流總長2055.2公里，流域面積37482平方公里，年徑流量107億立方米，集水面積在500平方公里以上的河流有20條。主要支流有子曲和解曲等。雜曲（藏語，意為“水流眾多”）南流入西藏自治區(qū)，出省境處年均流量148立方米/秒，省內(nèi)天然落差1544米。
瀾滄江源區(qū)，河網(wǎng)縱橫，水流雜亂，湖沼密布。雜曲河流經(jīng)的地區(qū)有險灘、深谷、原始林區(qū)、平川，這里地形復(fù)雜，冰峰高聳，沼澤遍布，景致萬千。
瀾滄江源區(qū)氣候，具有寒冷、干燥、風(fēng)大、輻射強、冷季漫長、無絕對無霜期等特點。年平均氣溫一般在6.0℃～-4.0℃.之間，但大部分地區(qū)在0℃以下，降水空間分自有東南向西北遞減，流域東部年平均降水量500毫米以上，西部年降水量在250毫米左右。年內(nèi)降水分布具有冷季少，暖季多的特點。
瀾滄江－湄公河流域總面積81萬平方公里，地處東南亞、南亞和中國西南的結(jié)合部，是連接?xùn)|盟和中國的陸路橋梁。這一地區(qū)經(jīng)濟和社會發(fā)展相對落后，但與中國進行經(jīng)貿(mào)合作的潛力巨大。1994年，中國政府成立了“國家瀾滄江－湄公河流域開發(fā)前期研究協(xié)調(diào)組”。2000年4月，中國、老撾、緬甸、泰國四國正式簽署了《瀾滄江－湄公河商船通航協(xié)議》，2001年4國正式通航。在整個瀾滄江—湄公河流域，生活著約6500萬各族人民，這個數(shù)字預(yù)計在今后15年內(nèi)將達到1億。由于流經(jīng)區(qū)域具有獨特的氣候特點和地理條件，瀾滄江—湄公河水系孕育了世界上最豐富的淡水魚類生態(tài)系統(tǒng)。整個流域已知魚類多達1700多種，魚類多樣性在世界大江大河排名中名列第二，僅次于亞瑪遜河流域。2000年，世界野生動物基金會把瀾滄江—湄公河流域確定為世界上最重要的淡水魚類生態(tài)區(qū)域之一。瀾滄江—湄公河的魚類資源對整個流域內(nèi)生活的六千五百萬人的生計至關(guān)重要，是他們獲取蛋白質(zhì)和營養(yǎng)的主要來源。瀾滄江—湄公河流域淡水魚類年捕獲量高達180萬噸，價值14億美元，為世界上最大的內(nèi)河淡水漁業(yè)。
瀾滄江—湄公河豐富的魚類資源中包括目前已經(jīng)高度瀕危的鯰魚(Pangasianodongigas)，伊洛瓦底江豚 (Orcaellabrevirostris)，以及其他極具商業(yè)價值的常見魚類：倒刺魚、淡水鯊、黃貂魚、、面瓜魚、紅尾巴魚等。除此之外，該流域還有其它豐富的水生物種（例如暹邏鱷、淡水龜、蚌類等）以及大量以魚類為生的水鳥。區(qū)域內(nèi)大部分人直接或間接地以魚類資源賴以為生，同時魚類資源也是增加家庭收入的主要來源。以柬埔寨為例，全國人民80%以上的蛋白質(zhì)攝入都來自湄公河的魚類資源。在老撾，全國GDP的13%來自湄公河的魚類資源