在碧波萬頃的渤海之濱，綿延起伏的燕山山麓，有一座雄偉的城樓，依山臨海，景色十分壯麗，這就是歷史名關，萬里長城東部的重要關隘，被譽為“天下第一關”的山海關。

山海關是長城的重要組成部分?，F(xiàn)存的山海關關城和附近長城、城堡、墩臺都是明代建筑。據(jù)歷史記載，明朝洪武十四年(公元1381年)，大將軍魏國公徐達見這里“襟山枕海，實遼薊咽喉，乃移關于此”，建關設衛(wèi)?！吧胶ｊP”因關在山海之間而得名。

山海關位于秦皇島市東北部，北依燕山，東臨渤海，地扼東北通向華北的咽喉，地理位置十分重要。平時，這里是關內外經濟、文化交流的要道，戰(zhàn)時，則是兵家必爭之地。前人曾以“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關”的詩句，來形容其險要。把它比作燕京(北京)、盛京(沈陽)之間的“鎖”是恰如其分的。山海關之所以又稱為“天下第一關”，乃極言其地勢險要，修筑精巧，作用重大。當年，山海關關城周長8里多，外有寬5丈、深2.5丈的護城河，城高4.1丈。城的四面各有一個關門，其東門曰“鎮(zhèn)東”，即“天下第一關”門。

在關城的東西各筑羅城，關城南北各筑翼城，以駐軍隊，互為犄角。關城東數(shù)里外又筑威遠城、烽火臺、敵臺等附屬工程。以上這些建筑，好像眾星捧月般拱衛(wèi)著主體建筑山海關關城，組成了一個完整的防御工程體系，起著長城東首要害重鎮(zhèn)的作用，體現(xiàn)了我國古代勞動人民卓越的建筑藝術和軍事才能。

山海關東門城樓上懸掛著“天下第一關”匾額，這五個字每字高達1.6米，筆力頓挫凝重，雄勁渾厚。其中“一”字一筆，不顯淡薄;繁體“關”字筆畫雖多，不顯臃繁。匾額的藝術風格與關山險隘的建筑格局十分諧調，使整個城樓顯得更加奇?zhèn)タ⌒?。它是明朝當?shù)剡M士肖顯書寫的。現(xiàn)在，原匾收藏在箭樓內，樓外懸掛的是公元1920年摹刻的。