日本的大門輕而易舉地被西方列強敲開，幕府的虛弱也就暴露出來了。幕府將軍的正式名稱是“征夷大將軍”，如今真的有外夷打進來了，“征夷大將軍”卻完全無能為力!于是一些強大的諸侯，趁機要求廢除幕府獨裁，讓他們這些諸侯也參加執(zhí)政。還有不少有影響的思想家和文化人也都紛紛批判幕府的無能，積極主張進行改革。

　　1856年，美國駐日本總領(lǐng)事哈利斯到日本后，就開始脅迫德川幕府與美國簽訂通商航海條約。德川幕府經(jīng)不起哈利斯的威逼利誘，沒有經(jīng)過天皇批準(zhǔn)就簽訂了條約，然后才把情況報告天皇。孝明天皇得知這一消息后，非常生氣，甚至以要退位來表示自己的抗議，并公開向一些諸侯表示自己對幕府的意見。許多諸侯和下級武士也紛紛反對幕府的這種做法，甚至準(zhǔn)備暗殺幕

　　府的大臣。他們打出的旗號，是尊王與排外。排外的思想，最初本是德川幕府實行閉關(guān)鎖國、維護幕府統(tǒng)治的理論，但是這時，卻成了反對幕府的口號。因為德川幕府在西方列強的侵略面前，采取了無能為力的屈辱投降立場。改革派實際上是借助天皇的名份，要求抵御西方侵略，維護國家的獨立。但這種主張遭到了幕府的鎮(zhèn)壓，當(dāng)時出任幕府的首席大臣是并伊直粥，他下令逮捕和處分了100多人，其中有諸侯，有貴族，有朝廷大臣，有下層武士，當(dāng)時的改革派先進人物幾乎都被判處了死刑。因為這些事發(fā)生在安政年間，所以歷史上稱為“安政大獄”。

　　民間的反幕府志士們，并沒有被井伊直弼的高壓手段所嚇倒，他們進行了強烈的反抗。而孝明天皇也不能容忍井伊直弼對他的藐視。京都皇宮中孝明天皇居住的地方，成了尊王派的地下司令部，孝明天皇的妃子中山慶子親自準(zhǔn)備米酒和蠟燭，用來招待尊王派的諸侯和武士。中山慶子雖然出身在貴族家庭中，但是她們一家曾多次遭受德川幕府的打擊，所以她積極支持孝明天皇與德川幕府堅決斗爭。終于，孝明天皇下定了決心，讓忠于他的武土們暗殺井伊直弼。

　　1860年3月3日，水戶和薩摩地方的18名下層武士，趁著漫天大雪，埋伏在江戶城櫻田門外，等井伊直弼坐著轎子經(jīng)過這里時，突然沖殺出來。井伊直弼的警衛(wèi)人員雖然有60多名，但因為穿戴著笨重的雨衣和斗笠，行動不便，竟沒有能擋住武士們的勇猛進攻。并伊直弼在轎子里被刺傷，接著又被拖出轎子，砍下了腦袋。井伊直弼的腦袋最后送到了孝明天皇手中，孝明天皇下令將它掛在一個刑場上示眾，一直掛了好幾個星期，旁邊的告示上寫著，“這就是賣國賊的首級，他違犯了日本‘嚴(yán)禁招引洋人入國，的最神圣的法律。”幕府的首席大臣被人殺掉，在日本是史無前例的。這次事件在日本歷史上被稱為“櫻田門外事變”。從此以后，主張尊王排外的下層武士成了日本政治舞臺上的主角。

　　孝剛天皇則成了這些改革志士的一面旗幟。

　　那以后的一段時間，譴責(zé)德川幕府賣國的傳單經(jīng)常在夜深人靜時貼滿了大街小巷。許多寺院里出現(xiàn)了據(jù)說是古代神靈留下的“天書”，預(yù)言德川幕府的末日已經(jīng)來臨。成幫結(jié)伙的行動隊戴著假面具在陸路上攔截郵件，在海路上搶奪商船的財寶，并分發(fā)給窮苦百姓。有一群武士甚至闖進了德川家的家廟，把德川幕府前13代將軍塑像的頭都砍了下來。各地的武士聚集在京都，向孝明天皇表示自己的忠心。許多諸侯和官僚積極勸說孝明天皇下令起兵推翻德川幕府。但是，孝明天皇與這些改革志士的思想是有區(qū)別的，他堅決主張排外，然而卻不主張打倒幕府。他并不想自己直接來治理這個困難重重的國家，希望仍舊由幕府承擔(dān)這個重任，他則可以高高在上，做一個批評者與指導(dǎo)者。德川幕府看到了這一點，也就努力利用這一點來鞏固自己的權(quán)勢。

　　在全國蓬勃發(fā)展的尊王排外運動中，德川幕府不得不作出一些讓步。1863年1月，朝廷宣布赦免在“安政大獄”中受到迫害的改革派人士，高杉晉作等人為當(dāng)時的殉難者進行了聲勢浩大的改葬。接著，德川幕府勉強同意以5月10日為排外日。但是幕府并沒有真正改變立場，它實際上是以此作為緩兵之計，仍然在尋找向改革派進行反撲的時機。

　　5月10日，尊王排外派斗士高杉晉作，首先在長州向西方侵略者發(fā)起攻擊，炮擊了經(jīng)過馬關(guān)的美國商船，這艘商船被打得差一點沉沒，東倒西歪地逃走了。他們急忙興奮地向天皇報功。美國公使當(dāng)即向德川幕府提出抗議，要求他們管好各地的諸侯。德川幕府閉口不提孝明天皇的排外指示，把炮擊事件說成是地方諸侯在發(fā)動內(nèi)亂，并暗示外國人可以按自己的意愿行事。這就等于是出賣了長州。于是美國和法國的海軍立刻進行了殘酷的報復(fù)，擊毀了長州海岸的全部74門大炮。為防止外國侵略者更大規(guī)模的軍事報復(fù)，高杉晉作擔(dān)起了防守馬關(guān)的重任。高杉晉作曾經(jīng)到中國的上海進行考察，一方面，他親眼看到了中國淪為半殖民地社會的教訓(xùn)，另一方面，他也更清楚地了解到西方資本主義發(fā)展的歷史和當(dāng)時的國際形勢，認(rèn)識到盲目排外、閉關(guān)鎖國并不能使國家強盛起來，正確的道路應(yīng)該是一邊改革國內(nèi)腐朽的幕府政治，一邊學(xué)習(xí)資本主義的富國強兵之術(shù)。他認(rèn)為過去的武士己不能適應(yīng)今天的戰(zhàn)爭需要，所以打破了日本歷史上不許武士以外的平民參軍的傳統(tǒng)，從農(nóng)民、漁民這些普通老百姓中招募了大量兵士，進行嚴(yán)格的訓(xùn)練，組成了一支戰(zhàn)斗力很強的“奇兵隊”。后來，這支隊伍在抵御外敵和打擊幕府上起了很大的作用。

　　孝明天皇得到外國軍隊攻擊馬關(guān)的消息后很憤怒，在8月13日發(fā)布詔書，宣布要親自出征，去與西方侵略者作戰(zhàn)。為此，孝明天皇決定在8月18日去祭莫祖先神靈，希望能得到祖先和神靈的保佑。

　　一旦天皇的計劃得以實現(xiàn)，就等于讓尊王排外派掌握了全國的軍事和政治大權(quán)，就在這個關(guān)鍵時刻，德川幕府和頑固派迫不及待地進行了反撲。他們在8月17日深夜至18日凌晨發(fā)動了宮廷政變，把尊王排外派的大臣以及長州等地的尊王排外派武士2600多人趕出了京都。一些尊王排外派的領(lǐng)袖被逮捕甚至被處死，孝明天皇又落入了幕府的控制之中。這個時候，天皇個人究竟是什么政治主張已經(jīng)無關(guān)緊要了，無論誰把天皇抓在手中，都可以用天皇的名義號令天下。所以一夜之間，京城又成為幕府和頑固派的天下，朝廷中的重要職位都換上了幕府的大臣。這次政變被稱為“八一八政變”。

　　尊王排外派的武士只得撤往長州，重新聚集力量。過去，他們始終認(rèn)為，自己是按照孝明天皇的旨意行動的，是天皇的忠臣義士?？墒乾F(xiàn)在，他們卻被趕出了京城，他們感到自己是被孝明天皇出賣了，于是不斷發(fā)動反攻，企圖打敗幕府，奪回京城。1864年7月，以長州的改革志士為核心的尊王排外派力量，攻入京城，與幕府軍在皇宮禁門展開了激烈的戰(zhàn)斗，槍炮聲、廝殺聲響成一片。改革派希望能夠攻入皇宮，把孝明天皇搶到自己手中，這樣他們就有了號令全國的力量。這時孝明天皇與皇后、太子躲在宮殿中，被不時傳來的震耳欲聾的槍炮聲嚇得魂不附體，他甚至已經(jīng)讓人抬來了御轎，隨時準(zhǔn)備逃離皇宮。但是，尊王排外派的軍隊終究沒能攻進皇宮，最后還是被幕府軍打敗了。德川幕府立刻進行反攻，以“進攻皇宮”這個“大逆不道”的罪名，調(diào)動全國的軍事力量討伐長州。與此同時，英、法、美、荷4國也組成聯(lián)合艦隊，向長州的馬關(guān)發(fā)動進攻。長州的改革派軍隊抵擋不住，當(dāng)?shù)氐闹T侯向幕府投降，尊王排外派力量四散逃走，堅持了4年多的尊王排外運動到此結(jié)束。

　　但是，日本的改革運動不但沒有結(jié)束，而且在這次血與火的洗禮中得到了提高。1865年1月，以高杉晉作為首的“倒幕派”走上了歷史舞臺，他們認(rèn)識到，天皇和諸侯都是靠不住的，盲目排外也是行不通的，日本改革的第一步，首先就是要打倒幕府。他們在馬關(guān)發(fā)動了起義，經(jīng)過3個月的艱苦奮戰(zhàn)，重新奪回了長州的控制權(quán)。從此，日本國內(nèi)的政治局面發(fā)生了根本性的變化。

　　高杉晉作在長州首先實行政治改革，并起用精通西方軍事的將領(lǐng)進行軍事改革，同時執(zhí)行打開國門求進取的政策，致力于長州新政權(quán)的富國強兵。這時，他們也沒有放棄爭取孝明天皇的支持，向孝明天皇上書，要求罷免幕府派的大臣，為“八一八政變”中遭到不公正處罰的改革派大臣恢復(fù)名譽，讓他們重新?lián)握念I(lǐng)導(dǎo)職務(wù)。但是，盡管德川幕府的統(tǒng)治已經(jīng)搖搖欲墜，孝明天皇還是盲目地堅持維護幕府，拒絕了改革派的所有要求。1866年6用，德川幕府發(fā)動了第2次討伐長州的戰(zhàn)爭，但是這時，日本國內(nèi)爆發(fā)了全國范圍的大動亂，城市居民和農(nóng)民都起來造反，搗毀官衙和監(jiān)獄，襲擊糧店和富商，使德川幕府的政治經(jīng)濟中心江戶和大阪都陷于混亂，給幕府統(tǒng)治沉重的打擊。而幕府大軍遇到了裝備先進、士氣高昂的長州軍隊的英勇反擊，一敗涂地。7月20日，第14代將軍德川慶福病死，戰(zhàn)爭很快就以幕府軍的徹底失敗宣告結(jié)束。

　　在這一場關(guān)系到日本民族生死存亡的大動蕩中，孝明天皇左右搖擺不定，因為固守幾百年來幕府執(zhí)政的形式不知道變革，他終于從改革派的一面旗幟，走到了自己的反面，變成了阻礙改革發(fā)展的絆腳石。

　　1866年12月，年僅36歲的孝明天皇因患天花突然死去。德川幕府失去了最后一個有力的支柱，很快土崩瓦解。日本歷史上具有偉大意義的明治維新也就來到了。