1941年6月22日，納粹德國及仆從國發(fā)動“巴巴羅薩計劃”，撕毀了《蘇德互不侵犯條約》，悍然入侵蘇聯(lián)，蘇德戰(zhàn)爭爆發(fā)。德軍閃電般地占領(lǐng)了蘇聯(lián)西部大片領(lǐng)土。在1941年夏秋季遭受了一連串打擊的蘇聯(lián)紅軍在當年12月進行的莫斯科保衛(wèi)戰(zhàn)中取得了首次勝利。過度消耗的德軍由于缺乏應(yīng)付冬季的戰(zhàn)爭裝備和穩(wěn)定的供應(yīng)線，并且由于一天夜間氣溫驟然下降，導致德國的機械化部隊完全無法使用，使在莫斯科城下遭受了嚴重打擊，并在部分地區(qū)遭到反攻。

到1942年初，漫長的蘇德戰(zhàn)線相對穩(wěn)定了下來，但雙方都在秣馬厲兵，準備更大規(guī)模的戰(zhàn)役，以爭奪戰(zhàn)略主動權(quán)。鑒于德軍已無力發(fā)動全線進攻。陸軍總參謀長哈爾德將軍建議，如果再要發(fā)動攻勢，就應(yīng)針對蘇聯(lián)首都莫斯科。然而希特勒認為攻擊莫斯科目標過于明顯，并且中央集團軍群已經(jīng)受到了很大削弱，德軍應(yīng)放棄再次進攻莫斯科的計劃。因此，德國開始籌劃集中兵力在北部和南部戰(zhàn)線發(fā)動新一輪局部攻勢。此外，由于美國在遭到珍珠港偷襲之后對日本宣戰(zhàn)，德國認識到時間頗為緊迫。希特勒希望能夠在美軍有機會加入歐洲戰(zhàn)場之前結(jié)束東線戰(zhàn)爭或盡可能削弱蘇聯(lián)。