中途島海戰(zhàn)在1942年6月4日展開 [2] 。美國海軍不止在這戰(zhàn)役中成功地擊退了日本海軍對中途環(huán)礁的攻擊，還因此得到了太平洋戰(zhàn)區(qū)的主動權，所以這場仗可謂是太平洋戰(zhàn)區(qū)的轉(zhuǎn)折點。

日本在珊瑚海海戰(zhàn)之前就已經(jīng)把中途島擬定為下一個攻擊目標。這不止能報復美國空軍空襲東京的行為(當時日本高級將領中有認為空襲東京的飛機是從中途島起飛的)，還能打開夏威夷群島的大門。防止美軍從夏威夷方面出動并攻擊日本。日本海軍想借此機會將美國太平洋艦隊殘余的軍艦引到中途島一舉殲滅。為達到該目的，日本海軍幾乎傾巢而出，投入大半兵力，艦隊規(guī)模甚至超越后來史上最大海戰(zhàn)萊特灣海戰(zhàn)時的聯(lián)合艦隊。是日本海軍在二戰(zhàn)中最大的戰(zhàn)略進攻，然而由于珊瑚海海戰(zhàn)的牽制，使聯(lián)合艦隊少派遣兩艘航空母艦——即受傷的“翔鶴”、以及缺編飛行員的“瑞鶴”號，對作戰(zhàn)造成極嚴重的影響。

如果日本海軍達到所定下的目標，那么美國西岸就會直接遭到日本海軍的威脅。由于美國其余的海軍軍艦已部署到北大西洋，美國在短期內(nèi)就沒有能力有效地在太平洋對日本海軍做出反擊。日本深知美國的軍事潛力。美國巨大的工業(yè)生產(chǎn)能力一旦完全納入戰(zhàn)爭軌道，日本就很少有獲勝的希望。所以日本希望在這種情形出現(xiàn)之前就逼迫美國坐到談判桌前，迅速結束與美國的戰(zhàn)爭。

一些軍事學者也認為，如果日本海軍威脅或者真的攻擊美國西岸的話，便會迫使美國把急需送往歐洲前線的軍事配備轉(zhuǎn)移到美國西岸，這不但會造成歐洲戰(zhàn)區(qū)出現(xiàn)軍需短缺的現(xiàn)象，甚至可能使歐洲戰(zhàn)區(qū)再次失守，而讓納粹德國得到最后的勝利。