1923年秋天，時任陸軍檢閱使兼第11師師長的馮玉祥，率軍駐扎在北京南苑。張自忠當時在學兵營當營長。部隊開始冬季大練兵，適逢連日大雪，天寒地凍，許多官兵產(chǎn)生畏難情緒。有一天，張自忠將全營官兵集合起來，大聲問：“下雪天敵人發(fā)起攻擊怎么辦?”官兵們回答：“堅決抵抗!”張自忠接著道：“現(xiàn)在下了一場雪，你們就不想操練了，還談什么打仗?我們當軍人的第一條就是不能怕苦?，F(xiàn)在，請大家都把棉衣脫了，跟我一起跑步!”說完，他竟自脫了棉衣。全營官兵都愣住了，然后也紛紛脫下棉衣，跟在張自忠身后在雪地上跑步。從此，“張扒皮”的綽號就不脛而走，在西北軍中傳開了。 [8]

堅決抗戰(zhàn)

1940年5月，日軍發(fā)動棗宜會戰(zhàn)。當時中國軍隊的第33集團軍只有兩個團駐守襄河西岸。張自忠作為集團軍總司令，本來可以不必親自率領部隊出擊作戰(zhàn)，但他不顧部下的再三勸阻，堅持由副總司令留守，5月6日晚致書副總司令兼77軍軍長馮治安一函：“仰之吾弟如晤：因為戰(zhàn)區(qū)全面戰(zhàn)爭之關系，及本身之責任，均須過河與敵一拼，現(xiàn)已決定于今晚往襄河東岸進發(fā)，到河東后，如能與38師、179師取得聯(lián)絡，即率兩部與馬師不顧一切，向北進之敵死拼。若與179師、38師取不上聯(lián)絡，即帶馬師之三個團，奔著我們最終之目標(死)往北邁進。無論作好作壞，一定求良心得到安慰，以后公私均得請我弟負責。由現(xiàn)在起，以后或暫別、永離，不得而知，專此布達。”他自己親自率領2000多人渡河作戰(zhàn)。

1940年5月1日，張自忠親筆昭告各部隊、各將領：“國家到了如此地步，除我等為其死，毫無其他辦法。更相信，只要我等能本此決心，我們國家及我五千年歷史之民族，決不至亡于區(qū)區(qū)三島倭奴之手。為國家民族死之決心，海不清，石不爛，決不半點改變?！睆堊灾衣?000多人東渡襄河后，一路奮勇進攻，將日軍第13師攔腰斬斷。日軍隨后以優(yōu)勢兵力對張自忠所部實施包圍夾攻。張自忠毫不畏縮，指揮部隊向人數(shù)比他們多出一倍半的敵人沖殺10多次。 [9]

舉國送英靈

張自忠殉國當日(1940年5月16日)，由38師師長黃維綱帶領敢死隊，端著輕機槍于16日夜間突襲南瓜店，奮勇?lián)尰亓藦堊灾业倪z骸。日軍則下令停止飛機轟炸，以免傷到張自忠遺體。

張自忠的尸骨運回后方后，經(jīng)檢視，張自忠身有八處傷口，其中炮彈傷二處，刺刀傷一處，槍彈傷五處。隨后，將軍遺體被運往當時的戰(zhàn)時首都重慶安葬，路經(jīng)宜昌時，十萬軍民恭送靈柩至江岸，其間日機三次飛臨宜昌上空，但祭奠的群眾卻無一人躲避，無一人逃散。

1940年5月28日晨，當靈柩運至重慶朝天門碼頭，蔣介石、馮玉祥等政府軍政要員臂綴黑紗，肅立碼頭迎靈，并登輪繞棺致哀。蔣介石在船上“撫棺大慟”，令在場者無不動容。蔣介石親自扶靈執(zhí)紼，再拾級而上，護送靈柩穿越重慶全城。國民政府發(fā)布國葬令，頒發(fā)“榮字第一號”榮哀狀。將張自忠牌位入祀忠烈祠，并列首位。28日下午，蔣介石與軍政要員和各界群眾在儲奇門為張自忠舉行了盛大隆重的祭奠儀式。

張自忠殉國時，年僅49歲，他的夫人李敏慧女士聞耗悲痛絕食七日而死，夫妻二人合葬于重慶梅花山麓。