19世紀(jì)中期，工業(yè)資本主義迅速發(fā)展，它需要越來(lái)越多的原料產(chǎn)地和商品市場(chǎng)，同時(shí)也具有了征服世界各地的經(jīng)濟(jì)和軍事力量。在當(dāng)時(shí)，資本主義是先進(jìn)的生產(chǎn)力。資本主義的發(fā)展已成為世界歷史發(fā)展的主流，而它本身具有擴(kuò)張的本性，它需要足夠大的活動(dòng)空間，注定要征服世界落后地區(qū)。英國(guó)率先完成工業(yè)革命，是當(dāng)時(shí)最發(fā)達(dá)的資本主義國(guó)家，經(jīng)濟(jì)軍事實(shí)力強(qiáng)大，對(duì)外擴(kuò)張?jiān)竿麖?qiáng)烈，又有印度作為在亞洲擴(kuò)張的基地，從而英國(guó)成為了侵略中國(guó)的急先鋒，其根本目的是想要打開(kāi)中國(guó)的經(jīng)濟(jì)以及原料市場(chǎng)，對(duì)中國(guó)掠奪廉價(jià)原料，并且對(duì)中國(guó)傾銷商品。因?yàn)樵诖酥?，中?guó)的對(duì)外貿(mào)易一直處于優(yōu)勢(shì)地位。英國(guó)為扭轉(zhuǎn)對(duì)華貿(mào)易誤差，就開(kāi)始對(duì)華走私鴉片。

鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間，面對(duì)西方列強(qiáng)先進(jìn)的武器裝備，清政府中的一些先進(jìn)人士逐漸認(rèn)識(shí)到中國(guó)社會(huì)各個(gè)方面的落后。林則徐、魏源等人提出了“師夷長(zhǎng)技以制夷”的思想，揭開(kāi)了向西方學(xué)習(xí)、尋求救亡圖存道路的序幕；洋務(wù)運(yùn)動(dòng)期間，洋務(wù)派提出“中學(xué)為體、西學(xué)為用”的思想，“師夷長(zhǎng)技以自強(qiáng)”的主張，邁出中國(guó)近代化的第一步，也成為鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后中國(guó)社會(huì)變化的主流。

19世紀(jì)的中國(guó)沒(méi)有跟上世界發(fā)展的主流——資本主義，封建的閉關(guān)政策使中國(guó)成為當(dāng)時(shí)世界的一個(gè)弱國(guó)，而且面積廣大、人口眾多、物產(chǎn)豐饒，具有巨大的市場(chǎng)潛力，因此成為西方工業(yè)國(guó)家覬覦的目標(biāo)。在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，雙方的較量就突出的彰顯出了中國(guó)的落后地位。中國(guó)的落后，表現(xiàn)在軍事科技和經(jīng)濟(jì)上的落后，認(rèn)為科學(xué)技術(shù)是“奇技婬巧”，重科舉而輕實(shí)用，實(shí)行“閉關(guān)鎖國(guó)”和重農(nóng)抑商政策。而其根本是社會(huì)制度的落后——腐朽的封建制度適應(yīng)了時(shí)代的發(fā)展，不能解放和發(fā)展社會(huì)生產(chǎn)力。而最關(guān)鍵的是思想意識(shí)落后——認(rèn)為自己是“天朝上國(guó)”，外國(guó)是蠻夷，是番邦。所有這些必然造成國(guó)家管理、社會(huì)發(fā)展、民族素質(zhì)的全面落后。因此，落后就要挨打。