海水白天漲落叫做潮，夜間漲落叫做汐。我國古書有“大海之水，朝生為潮，夕生為汐”的記載。引潮力包括月球、太陽等天體，尤其是月球，同時，隨著地球、月球和太陽的相對位置發(fā)生周期性變化，這種力的作用也呈周期性變化。

月球引力和地球離心力是兩種對立的力，兩者結(jié)合起來產(chǎn)生的合力(矢量和)，就是月球使海水發(fā)生潮汐現(xiàn)象的力量，稱為“月球引潮力”。太陽的質(zhì)量大約是月球質(zhì)量的2700萬倍，太陽到地球的平均距離約為月球到地球平均距離的389倍。因此可以推算出太陽的引潮力和月球的引潮力之比為1:2.18，它所引起的潮汐現(xiàn)象雖不易被單獨觀測到，但卻影響著月潮的大小。每當(dāng)農(nóng)歷初一(朔)或十五(望)時，地球、月球、太陽的位置幾乎在同一直線上，月球和太陽的引潮力是一致的，兩種力量迭加在一起，就使海水出現(xiàn)大潮。

可是每當(dāng)農(nóng)歷初七、八(上弦)或二十二、三(下弦)時，月球?qū)Φ厍虻囊绷εc太陽對地球的引潮力互相垂直，太陽引潮力削弱了月球引潮力，因而海水就出現(xiàn)了小潮。實際上，大潮往往發(fā)生在朔望后二、三天，小潮大都出現(xiàn)在上、下弦后二、三天，其原因是海水在流動過程中受到本身粘滯性和海底地形因素的影響造成的。