海水白天漲落叫做潮，夜間漲落叫做汐。我國(guó)古書(shū)有“大海之水，朝生為潮，夕生為汐”的記載。引潮力包括月球、太陽(yáng)等天體，尤其是月球，同時(shí)，隨著地球、月球和太陽(yáng)的相對(duì)位置發(fā)生周期性變化，這種力的作用也呈周期性變化。

月球引力和地球離心力是兩種對(duì)立的力，兩者結(jié)合起來(lái)產(chǎn)生的合力(矢量和)，就是月球使海水發(fā)生潮汐現(xiàn)象的力量，稱為“月球引潮力”。太陽(yáng)的質(zhì)量大約是月球質(zhì)量的2700萬(wàn)倍，太陽(yáng)到地球的平均距離約為月球到地球平均距離的389倍。因此可以推算出太陽(yáng)的引潮力和月球的引潮力之比為1:2.18，它所引起的潮汐現(xiàn)象雖不易被單獨(dú)觀測(cè)到，但卻影響著月潮的大小。每當(dāng)農(nóng)歷初一(朔)或十五(望)時(shí)，地球、月球、太陽(yáng)的位置幾乎在同一直線上，月球和太陽(yáng)的引潮力是一致的，兩種力量迭加在一起，就使海水出現(xiàn)大潮。

可是每當(dāng)農(nóng)歷初七、八(上弦)或二十二、三(下弦)時(shí)，月球?qū)Φ厍虻囊绷εc太陽(yáng)對(duì)地球的引潮力互相垂直，太陽(yáng)引潮力削弱了月球引潮力，因而海水就出現(xiàn)了小潮。實(shí)際上，大潮往往發(fā)生在朔望后二、三天，小潮大都出現(xiàn)在上、下弦后二、三天，其原因是海水在流動(dòng)過(guò)程中受到本身粘滯性和海底地形因素的影響造成的。