昆蟲的蛻皮是生長(zhǎng)的需要，因?yàn)槔ハx的表皮(外骨骼)是由蠟質(zhì)層和幾丁質(zhì)層組成的。蠟質(zhì)層位于表層的最外層，可以防止水分的蒸發(fā)。

幾丁質(zhì)是復(fù)雜的含氮多糖類，它是外骨骼的主要成分。在幾丁質(zhì)層的下面是分泌外骨骼的表皮細(xì)胞。表皮細(xì)胞分泌的外骨骼一經(jīng)硬化后，就不能繼續(xù)擴(kuò)大，從而使昆蟲生長(zhǎng)受到限制。因此昆蟲在生長(zhǎng)發(fā)育過程中會(huì)出現(xiàn)蛻皮現(xiàn)象。蛻皮時(shí)，表皮細(xì)胞分泌一種酶，將幾丁質(zhì)溶解，同時(shí)蠟質(zhì)層破裂，昆蟲的幼體就可以從外骨骼中鉆出來，并且由表皮細(xì)胞重新分泌外骨骼。當(dāng)新的外骨骼還未完全硬化之前，昆蟲身體可以增大。外骨骼的硬化是因?yàn)榈鞍踪|(zhì)的變性的原因。所以，正在發(fā)育而迅速生長(zhǎng)的昆蟲幼體蛻皮次數(shù)較多。當(dāng)昆蟲發(fā)育到不再繼續(xù)長(zhǎng)大時(shí)，蛻皮也就停止。完全變態(tài)的昆蟲最后一次蛻皮以后，蛻皮激素分泌正常，保幼激素分泌減少，進(jìn)入蛹期。

一只昆蟲從卵孵化成為幼蟲，幼蟲期要脫幾次皮，每脫一次皮就增加一齡，就像高等動(dòng)物長(zhǎng)大一歲一樣。剛從卵里孵出來的小蟲叫第一齡，脫過第一次皮叫第二齡，脫過第二次皮叫第三齡，照此推下去，把幼蟲脫皮的次數(shù)加上一就是幼蟲的齡期。

昆蟲為什么要脫皮呢?因?yàn)槔ハx不具有高等動(dòng)物的骨骼系統(tǒng)，靠身體外的體殼起皮膚和骨骼的作用。這種體殼也稱為外骨骼或體壁。體壁雖然保證了昆蟲更有利地適應(yīng)各種自然環(huán)境，但它在昆蟲身體各部分的薄厚不一樣，有些厚的和硬的地方發(fā)生了骨化，缺乏彈性，當(dāng)幼蟲長(zhǎng)到一定階段，蟲體的生長(zhǎng)受到限制，它就要脫掉舊皮，換上新皮才能繼續(xù)生長(zhǎng)。

昆蟲脫皮是其生命中不可少的環(huán)節(jié)。昆蟲幼蟲每脫皮一次，不僅使它們的軀體增大，內(nèi)部各器官得到進(jìn)一步的發(fā)展，同時(shí)，外部形態(tài)也發(fā)生了變化。另外，由于昆蟲的皮是由新陳代謝的產(chǎn)物形成的，所以脫皮也有排泄的作用。昆蟲幼蟲的生長(zhǎng)和形態(tài)變化，由于脫皮而顯出一定的規(guī)律性，例如為害蔬菜的粉蝶就脫皮!次。

昆蟲更換外衣的過程，是受到身體中內(nèi)分泌器官的控制。當(dāng)昆蟲長(zhǎng)到一定的時(shí)候，它就分泌出一種皮激素，把昆蟲舊表皮和真皮細(xì)胞分離，漸漸形成了薄薄的新表皮，最后，昆蟲收縮腹部肌肉來增加胸部的血壓，使背部向上拱起，于是，舊表皮沿著胸部背面特別脆弱的地方脫出。例如蟬在脫皮時(shí)，從背部中央“"”形地方裂開，從外表皮里蠕動(dòng)，先頭后尾，慢慢地爬出來。生活在水中的昆蟲，借助它們吸收了空氣或水后，使身體膨脹，也是在舊表皮的特別脆弱的地方裂開，以后靠蠕動(dòng)的力量脫出柔軟的昆蟲體。