人類的生存和發(fā)展，需要有良好的自然環(huán)境和豐富的自然資源。自然環(huán)境是指客觀存在的物質(zhì)世界中同人類、人類社會發(fā)生相互影響的各種自然因素的總和，主要是大氣、水、土壤、生物、礦物和陽光等。自然資源是自然環(huán)境中人類可以用于生活和生產(chǎn)的物質(zhì)，可分為三類：一是取之不盡的，如太陽能和風(fēng)力;二是可以更新的，如生物、水和土壤;三是不可更新的，如各種礦物。

隨著人類生產(chǎn)力的發(fā)展和提高，自然資源可為人類利用的部分不斷擴大。如一種礦物往往和其他礦物共生，選礦和冶煉技術(shù)的發(fā)展，使共生礦物不再是被排入環(huán)境的廢渣，而是被回收進入社會生產(chǎn)過程中，成為新的自然資源。這些資源，特別是可更新資源，如開發(fā)利用不合理，不僅會使大氣、水體、土壤等受到污染，生態(tài)平衡和自然環(huán)境遭到破壞，而且自然資源本身也將日趨枯竭，嚴(yán)重地影響人類的生存和社會的發(fā)展。因此，人類在開發(fā)和利用自然資源的同時，必須對自然進行保護和管理。