石窟(shí kū)是指古時(shí)一種就著山崖開(kāi)鑿成的寺廟建筑，內(nèi)有佛像或佛教故事的壁畫(huà)和石刻等;山巖上的洞。出自于《晉書(shū)·隱逸傳·郭瑀》：“鑿石窟而居，服柏實(shí)以輕身。”及姜伯勤《敦煌尋夢(mèng)》：“現(xiàn)存的分四層排列的482個(gè)石窟，是五至十四世紀(jì)的沙漠中的大畫(huà)廊。”

　　許多古代佛像建在石窟里的原因

　　從世界建筑史來(lái)看，在山崖邊鑿窟作為廟宇始于古埃及，流行于古波斯，興盛于古印度，逐漸影響到東南亞地區(qū)與中國(guó)。印度在公元前3 世紀(jì)孔雀王朝時(shí)就開(kāi)始鑿建佛教石窟寺，但那時(shí)作為佛教主流的小乘佛教不主張偶像崇拜，通常是以佛塔來(lái)代表佛陀—釋迦牟尼本尊，所以石窟寺里也不塑佛像，只供奉佛塔等代表佛陀的象征物。直到公元1 世紀(jì)前后大乘佛教興起，偶像崇拜才逐漸被社會(huì)所接受，佛像也就成了石窟寺里的主角。

　　一般來(lái)說(shuō)，石窟中的佛像可分為壁畫(huà)中的佛像和石雕佛像兩種，后者更為多見(jiàn)。比如印度阿旃陀石窟中的佛像，阿富汗巴米揚(yáng)石窟中高達(dá)50多米的立佛等。中國(guó)古代石窟寺中的石雕佛像最著名的有新疆漢代克孜爾石窟中的立佛，云岡北魏曇曜五窟的大佛，以及龍門(mén)石窟唐代奉先寺中的盧舍那大佛等。

　　龍門(mén)石窟是連續(xù)開(kāi)鑿時(shí)間最長(zhǎng)的一座洞窟，用了24 年才完成。石窟南北長(zhǎng)達(dá)1000 米，共有9700 余尊佛像，1300 多個(gè)石窟。其中最大的佛像高達(dá)17.14 米， 最小的僅高2 厘米。麥積山石窟，因此山狀如堆積的麥垛而得名。石窟大多在20 ～ 80 米高的懸崖絕壁上開(kāi)鑿，層層相疊，密如蜂巢。各洞窟之間有棧道相連，攀援而上可達(dá)山頂。石窟以泥塑佛像為其特色,塑像的大小與真人相若，被譽(yù)為“東方塑像館”。

　　石窟里的佛像是怎么樣建成的呢?首先要開(kāi)鑿洞窟，由專(zhuān)業(yè)的打窟人根據(jù)洞窟所表現(xiàn)的題材、形制及規(guī)模事先進(jìn)行縝密的設(shè)計(jì)，然后在山體上小心地開(kāi)鑿施工。施工的方法也有講究，要先挖地基，形成出入口，再挖門(mén)窗，接著才開(kāi)挖石窟。開(kāi)挖石窟要按照從上往下的順序逐步進(jìn)行，這樣做一是為了避免塌方和保證施工安全;二是為了省工省力，便于將砂石由高往下送出。開(kāi)鑿洞窟的同時(shí)，還要在巖石上附一層特殊的泥層，用來(lái)繪制壁畫(huà)。

　　繪制壁畫(huà)的程序分起稿、上色、描線三個(gè)階段，而塑造佛像則需要經(jīng)過(guò)搭骨架、制泥、塑造、敷彩四個(gè)階段。每個(gè)過(guò)程都由泥匠、畫(huà)匠、木匠和雕塑匠共同合作完成。古代中國(guó)人非常聰明，他們選取既堅(jiān)韌又容易彎曲的紅柳作為骨架，這樣就能表現(xiàn)出佛像衣帶當(dāng)風(fēng)飄逸的細(xì)節(jié)。通過(guò)千百年的積累總結(jié)，工匠們掌握了濕畫(huà)法這樣的壁畫(huà)技巧，繪制出的壁畫(huà)精美華麗又保存長(zhǎng)久。最后的工作則是裝飾窟檐，窟檐是在石窟頂部建造的，它是一種用來(lái)遮風(fēng)擋雨的構(gòu)筑物。窟檐建完后就標(biāo)志著一個(gè)石窟建造的竣工。