丘豆伐可汗社侖的西征使柔然迅速壯大，他去世后，繼任者斛律可汗對(duì)外擴(kuò)張得更加強(qiáng)烈，繼續(xù)把西征向前推進(jìn)。他帶領(lǐng)大軍征服了西面的烏孫國(guó)，使索格底那亞諸城邦臣服，劫掠了大月氏等諸國(guó)。柔然國(guó)是一個(gè)以游牧為主的奴隸制國(guó)家，只有不斷的進(jìn)行對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)才能保證大量的奴隸來(lái)源和財(cái)富。為了保證西征的勝利，柔然國(guó)對(duì)南面的北魏政權(quán)并沒(méi)有進(jìn)攻，而是采用了防守的策略。因?yàn)?，那時(shí)柔然國(guó)的力量還不足以與強(qiáng)大的中原北魏政權(quán)相抗衡。斛律可汗為了加快西征的進(jìn)程，重用驍勇善戰(zhàn)的大將大檀為西征主帥，并取得了許多重大的勝利。后來(lái)，斛律可汗死后，大檀因?yàn)檐姽ψ恐煌婆e為可汗。

在斛律可汗的戰(zhàn)爭(zhēng)史上，兼并烏孫國(guó)是第一次重大的勝利。當(dāng)時(shí)，烏孫國(guó)還很強(qiáng)大，占據(jù)著大片土地。斛律早已對(duì)水草豐美的烏孫國(guó)垂涎三尺，因此在他繼位后不久就與烏孫國(guó)在邊界上發(fā)生了武裝沖突。盡管烏孫國(guó)當(dāng)時(shí)的勢(shì)力已經(jīng)衰弱，但面對(duì)柔然國(guó)的步步緊逼還是采取了誓死保衛(wèi)的態(tài)度。而且，柔然國(guó)孤軍深入，并不是能憑借著自己的力量就能取勝的。斛律聯(lián)絡(luò)了周邊的悅班部族，一同夾擊烏孫國(guó)。烏孫國(guó)無(wú)力抵抗兩國(guó)聯(lián)合的激烈進(jìn)攻，最終兵敗，國(guó)土被柔然和悅班兩國(guó)刮分。

消滅烏孫國(guó)后，柔然并沒(méi)有停下西征的腳步，相繼吞并了索格底那亞粟特諸城邦，接著大軍南逼烏滸水，洗劫了大月氏。大月氏國(guó)是生活在西域的一個(gè)古老的民族，全勝時(shí)代曾經(jīng)是中亞地區(qū)的霸主。但到了那時(shí)，勢(shì)力已經(jīng)十分微弱，王國(guó)的領(lǐng)土也在不斷的縮小。由于柔然的不斷西征，大月氏北部國(guó)土與柔然相接，因此不斷受到柔然國(guó)的進(jìn)犯。柔然奪取了索格底那亞地區(qū)之后，觸角就伸到了烏滸水流域。經(jīng)過(guò)一系列的戰(zhàn)爭(zhēng)，大月氏戰(zhàn)敗。

這一時(shí)期，接連的軍事戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利把斛律的西征推向了最高點(diǎn)，已經(jīng)荒廢的草原絲綢之路也因此而再次被打通，但是馬上又因戰(zhàn)爭(zhēng)而再次荒廢。戰(zhàn)爭(zhēng)使悅班國(guó)與柔然結(jié)成了同盟，一旦戰(zhàn)爭(zhēng)消退，悅班國(guó)也就成了柔然國(guó)的敵人，再加上柔然所屬部族的反抗導(dǎo)致戰(zhàn)爭(zhēng)不斷，硝煙又一次布滿了這一地區(qū)。

面對(duì)著西征所取得的重大軍事成果，柔然的國(guó)王們并沒(méi)有因此而滿足，繼續(xù)把勢(shì)力向龜茲、鄯善一帶滲透。斛律可汗死后，戰(zhàn)功卓著的大檀取得了柔然國(guó)的汗位，號(hào)稱牟汗紇升蓋可汗。大檀可汗見(jiàn)草原絲綢之路再次受阻，就把目標(biāo)重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到經(jīng)營(yíng)絲綢之路的中段，并使后西涼政權(quán)臣服。

西涼國(guó)是漢族李氏家族在西北創(chuàng)建的政權(quán)，勢(shì)力曾經(jīng)十分強(qiáng)大，其疆域西面擴(kuò)展到了流沙以外的伊吾、高昌兩國(guó)，后來(lái)國(guó)勢(shì)日衰。在斛律可汗在位時(shí)，柔然的勢(shì)力就已經(jīng)進(jìn)犯到了西涼國(guó)的北部邊境。西涼國(guó)王李暠為了抵御柔然國(guó)的大舉進(jìn)攻，修建了敦煌附近的兩處久已荒廢的要塞。后來(lái)西涼國(guó)被北涼所滅，殘余勢(shì)力建立了后西涼國(guó)。大檀可汗在長(zhǎng)期的戰(zhàn)爭(zhēng)中取得了后西涼國(guó)的統(tǒng)治權(quán)，牢牢的控制了磧口重鎮(zhèn)伊吾。取得這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利后，大檀可汗又對(duì)北涼、北魏政權(quán)發(fā)動(dòng)了進(jìn)攻，并迫使北魏在與柔然的邊境建立起了長(zhǎng)城來(lái)抵御進(jìn)攻。后來(lái)，大檀率軍殺死了北涼的世子，北涼的統(tǒng)治搖搖欲墜，其他的少數(shù)民族政權(quán)因此而大為震驚。大檀可汗去世后，他的兒子吳提繼位，成為敕連可汗。吳提繼續(xù)在草原絲綢之路的中段擴(kuò)展勢(shì)力，國(guó)家更加強(qiáng)大，焉耆、姑墨、龜茲等小國(guó)紛紛向其臣服。從此，一條新的絲綢之路通過(guò)伊吾，穿天山，經(jīng)龜茲繼而越過(guò)蔥嶺開(kāi)通了。

柔然在西域經(jīng)營(yíng)的重大成功使北魏的統(tǒng)治者嚴(yán)重的感覺(jué)到了危機(jī)的存在，于是也卷入到了對(duì)西域的爭(zhēng)奪戰(zhàn)中，并憑借強(qiáng)大的軍事、經(jīng)濟(jì)實(shí)力處于上風(fēng)。

公元438年，北魏太武帝拓跋燾親自率領(lǐng)大軍征討柔然國(guó)，但是由于漠北處于旱季，軍隊(duì)因沒(méi)有水草而陷入困境，大敗而歸。拓跋燾的弟弟也在戰(zhàn)爭(zhēng)中被柔然國(guó)擒獲，戰(zhàn)局發(fā)生了很大的變化。吳提因可汗便趁此機(jī)會(huì)向西域諸國(guó)宣揚(yáng)說(shuō)北魏政權(quán)已經(jīng)危在旦夕，并讓他們停止向北魏繳納供奉。因此，很多小國(guó)叛變，改而歸附柔然國(guó)。柔然在與北魏的對(duì)峙中不但繼續(xù)控制著伊吾，而且進(jìn)一步控制了高昌、鄯善，進(jìn)一步鞏固了柔然國(guó)的統(tǒng)治。

公元445，北魏發(fā)動(dòng)了第一次西征，大舉進(jìn)攻鄯善，并取得了勝利。后來(lái)北魏立“交趾公”韓拔為鄯善王。韓拔雖然為鄯善王，但是統(tǒng)治權(quán)仍然有北魏設(shè)置的官吏掌管北魏還在那里設(shè)置了鄯善鎮(zhèn)，柔然勢(shì)力從此退出鄯善。公元448，北魏發(fā)動(dòng)了第二次西征。北魏與悅般國(guó)結(jié)成了戰(zhàn)時(shí)同盟，分兵數(shù)路，合擊柔然。在兩國(guó)強(qiáng)大的夾擊下，柔然國(guó)疲于應(yīng)付，屢屢被聯(lián)軍打敗。但是，吐賀真可汗雖然在兩面夾擊下喪失了鄯善、焉耆(yān qí)，卻最終粉碎了兩國(guó)的聯(lián)合進(jìn)攻，并且聯(lián)合后北涼政權(quán)對(duì)北魏進(jìn)行了反攻之后，又奪回了一些失地，并趁機(jī)奪去了后北涼政權(quán)。但是，由于連年的戰(zhàn)爭(zhēng)，柔然的國(guó)力受到很大的影響，再加上柔然后世的可汗在對(duì)西域其他國(guó)家的戰(zhàn)爭(zhēng)中屢屢失利，國(guó)勢(shì)日衰。

茹茹公主傳奇

傳說(shuō)中，柔然古國(guó)最有名的人物就是茹茹公主了。但是，這位神秘的女子身歸何處一直是個(gè)謎。直到1978年的一天，沉睡了1000多年的茹茹公主重新又回到了人們的視線，與她一起出現(xiàn)的還有失落的柔然古國(guó)的一些歷史。

這一年的春天，河北磁縣大冢營(yíng)村的村民們與以往的每天一樣，扛著鋤頭去村北的田地里耕作。忽然，正在埋頭干活的村民們被一個(gè)奇怪的聲音轉(zhuǎn)移了視線，他們紛紛抬起頭來(lái)向聲音發(fā)出來(lái)的方向望去。只見(jiàn)一個(gè)農(nóng)民的鋤頭不知為什么飛到了一邊，那個(gè)農(nóng)民本人也還在驚愕之中沒(méi)有緩過(guò)神來(lái)。村民們趕緊上前詢問(wèn)發(fā)生了什么事情。那個(gè)農(nóng)民說(shuō)自己的鋤頭好像碰到了什么特別堅(jiān)硬的東西而被彈開(kāi)了。村民們對(duì)著剛才那個(gè)農(nóng)民所刨的地方研究了起來(lái)，只見(jiàn)一塊類似于石頭的東西隱隱約約地露了出來(lái)。他們輕輕的挖開(kāi)上面的土層，那塊“石頭”越來(lái)越大，漸漸的現(xiàn)出了一個(gè)圓弧形狀的蓋子。村民們仔細(xì)端詳之后，確定這是一座墓葬。從墓頂?shù)拿娣e可以推斷，這個(gè)墓葬一定不是普通人家的墓葬。

發(fā)現(xiàn)古墓的消息很快就傳播了開(kāi)來(lái)，經(jīng)河北省文物局的批準(zhǔn)，一批考古專家和考古隊(duì)來(lái)到了現(xiàn)場(chǎng)，對(duì)這座墓葬進(jìn)行了發(fā)掘與清理。在挖出的墓志銘中記載著“魏開(kāi)府儀同長(zhǎng)廣郡開(kāi)國(guó)高公妻茹茹公主閭氏”的字樣，原來(lái)墓葬的主人就是傳說(shuō)中的那個(gè)柔然古國(guó)的茹茹公主。據(jù)歷史記載，這個(gè)“魏開(kāi)府儀同長(zhǎng)廣郡開(kāi)國(guó)高公”是東魏丞相高歡的第九個(gè)兒子高湛。而從墓志銘可知，高湛的妻子正是傳說(shuō)中的茹茹公主。從此，茹茹公主的面紗被世人揭開(kāi)了。